国际足联世界杯（FIFA World Cup），是由国际足球联合会统一领导和组织的世界性的足球比赛。每届比赛从预赛到决赛前后历时3个年头，参加预选赛的国家已近100个。它是世界上规模最大、影响最大、水平最高的足球比赛，也是世界上观众最多的体育比赛项目。2001年10月7日，中国国家男子足球队在世界杯预选赛中提前获得小组第一，以6胜1平1负的战绩首次跻身世界杯决赛圈。 

1896年在希腊举行的第1届奥林匹克运动会上，足球是表演赛的项目。从1900年第2届奥运会起，足球被列为正式比赛项目。国际奥林匹克委员会章程规定，只有业余的足球运动员才能参加奥运会的比赛。1979年又补充规定，欧洲和南美国家，凡参加过世界杯赛的运动员，一律不能参加奥运会足球赛。其他国家的运动员不受此限制。1988年汉城奥运会允许职业运动员参加，但规定欧洲和南美国家，凡参加过世界杯赛的运动员，一律不能参加奥运会足球赛。1989年国际足联在此基础上又做了如下规定：允许参加过世界杯赛的职业运动员参加，奥运会足球运动员年龄限制在23岁以下，每队允许有3名超龄球员,也就是国奥队的简称。经过预选赛进入决赛阶段比赛的共16个队，即欧洲4个队，亚、非洲各3个队，南、北美洲各2个队，再加上上届冠军队和本届举办国队。近几届决赛阶段是，先分4个组进行预赛，每组前2名再编成两组用交叉比赛的方法进行复赛。复赛中两个组的第1名决冠亚军，两个组的第2名争第3、4名。

1953年，国际足联在巴黎举行的特别代表大会上批准举办欧洲联赛，1954年6月15日，欧足联成立。次年，开始举办欧洲冠军俱乐部杯。1956年，开始筹备举行由欧洲各国国家队参加的比赛。两年后，第一届欧洲国家杯资格赛开始进行。

美洲杯足球赛诞生于1916年，是美洲、也是全世界历史最悠久的足球赛事。当时正值阿根廷独立一百周年之际。在当时的阿根廷总统伊里戈延的倡议下，设立了这一杯赛。美洲杯足球赛由南美洲10支实力最强的国家队参加，是南美洲最高水平的比赛。比赛由南美足协主办，开始时每年举办一次，27年后不定期举行，到1959年改为每4年举办一次。至2001年，美洲杯比赛共举行过40次。历史上成绩最好的队是阿根廷队与乌拉圭队，共获15次美洲杯冠军；乌拉圭队在本土举行的美洲杯赛中保持不败。乌拉圭8次主办，8次夺冠；巴西5次主办，4次夺冠，1次杀入决赛并告负。

非洲国家杯是非洲地区足球运动领域中最高规格的赛事，每隔两年由非洲足协举办。非洲国家杯于1968年正式开始，但在之前曾不定期地举办。在1957年的第一届非洲国家杯，只有三个国家参加，他们是埃及、苏丹、埃塞俄比亚。从所有非洲国家都参加后，就开始有外围赛，现时的决赛周席位有24个。

亚洲杯由亚洲足球联合会举办的亚洲国家队参加的一项比赛，赛会是每四年一届。